Organes génitaux
Du mâle
Chez le lapin mâle adulte, les testicules du mâle sont bien visibles et placés un peu plus haut que le pénis. Une simple pression suffit à faire sortir le pénis.
De la femelle
L'ouverture du vagin est linéaire et facilement visible en pressant légèrement avec les doigts.
Sexer de jeunes lapins
Chez les sujets plus jeunes, c'est plus difficile car, chez les mâles, les testicules ne sont pas encore descendus dans le scrotum, et une pression des doigts ne fait pas encore sortir le pénis.
Observez alors l'orifice génital du lapin. Celui du mâle est arrondi, celui de la femelle forme une fente.
Mamelles de la femelles
Sur la face ventrale du corps, sont situées deux rangées de 4 à 5 (exceptionnellement 6 mamelles), ce qui fait que le nombre de mamelles fonctionnelles d'une lapine peut être pair (8 ou 10 tétines) ou impair (9 ou beaucoup plus rarement 11 tétines). A chaque tétine munie de 5 à 6 canaux évacuateurs, correspond une glande mammaire séparée. Les efforts de sélection sur la prolificité ont entraîné dans les populations considérées une augmentation de la proportion des sujets ayant un plus grand nombre de tétine. En raison de l'héritabilité de ce critère, avec le maintien de l'effort de sélection, des lapines ayant 12 tétines ont été récemment signalées. Il y a systématiquement une paire de tétines axillaires situées entre les pattes avant, au niveau des 7e et 8e côtes, et une paire de tétines inguinales situées entre les cuisses. Les variations du nombre de tétines correspondent toujours aux tétines ventrales, les plus faciles d'accès pour les lapereaux lors de la tétée.
La maturité sexuelle
La maturité sexuelle intervient aux alentours de 6mois pour le mâle et 9mois pour la femelle.
Le cycle de la femelle
La lapine n'a pas de cycle ovarien régulier. Elle présente plutôt une alternance de périodes où elle est réceptive au mâle et d'autres où elle ne l'accepte pas. C'est l'accouplement qui déclenche l'ovulation.
La période de réceptivité au mâle peut s'identifier par quelques indices:
- la vulve est rouge et légèrement enflée
- si l'on pose une main sur sa croupe, elle courbe le dos et expose ses organes génitaux
- la lapine est hyperactive et se frotte souvent le menton aux objets qui l'entourent.
L'accouplement
Pour la copulation, il faut toujours amener la femelle dans la cage du mâle et non l'inverse. Si l'on amène le lapin chez la femelle, il va tourner en rond, à la recherche de ses repères olfactifs.
Très rapidement après l'introduction de la femelle dans la cage du mâle à lieu l'accouplement. La copulation proprement dite est très rapide, et dure de 2 à 3 secondes.
Tout de suite après l'éjaculation, le mâle se laisse tomber sur le côté, en poussant généralement un petit cri caractéristique.
Si la rencontre a réussi, l'ovulation se produit 9 à 13 heures plus tard.
Si, en revanche, la femelle n'est pas réceptive, il vaut mieux ne pas prolonger la rencontre au-delà d'un ¼ d'heure. Retirez la femelle de la cage du mâle et réessayer quelques jours plus tard.
Ne laissez jamais le couple sans surveillance. En effet, la femelle peut être parfois agressive et blesser le mâle, voire même le castrer en lui mordant les parties génitales.
La gestation
La gestation de la lapine dure en moyenne de 31 à 35 jours.
Après une dizaine de jours, on peut délicatement palper le ventre et sentir les embryons sous forme de petites boules rondes. Attention, si l'on presse trop fort le ventre, on peut provoquer un avortement.
Certaines lapines gestantes ont besoin de tranquillité et n'aiment pas se faire manipuler. Il vaut mieux respecter cette tranquilité afin de ne pas engendrer de stress.
Peu avant la mise bas, la femelle va composer son nid, premièrement avec de la paille. Elle y ajoutera ensuite des poils qu'elle s'arrache du ventre. Ceci permettra aux petits de disposer d'un nid douillet, bien chaud. En outre, cela dégage les mamelles afin de faciliter la tétée des jeunes.
Pendant la période de gestation et de lactation, il faut veiller à ce que la lapine dispose d'une nourriture suffisante ne qu'elle ne manque jamais d'eau.
La mise bas
Les lapereaux naissent souvent tôt le matin.
Au fur et à mesure que les petits naissent, la lapine coupe le cordon et mange le placenta. Elle mange aussi les lapereaux mort-nés, ce qui préserve la bonne santé des autres.
Les lapereaux naissent nus (sans poils), aveugles (avec les paupières fermées), les oreilles fermées. Ils sont totalement dépendants de leur mère.
Le sevrage
Les jeunes lapins sont sevrés vers l'âge de 8 semaines.
Lors du sevrage, il vaut mieux retirer la mère de la cage plutôt que ses jeunes. En effet, les petits connaissent la cage et y ont leurs repères olfactifs. Les changer d'environnement au moment du sevrage est pour eux une source de stress supplémentaire.
Ils resteront encore environs 3-4 semaines avec leurs frères et soeurs puis, seront placés dans des cages individuelles, vers l'âge de 2,5 à 3 mois.
Problèmes liés à la reproduction
Frigidité et stérilité
Il existe des cas où la lapine refuse obstinément l'accouplement. Il convient alors de la présenter à différents mâles pour éliminer les possibilités d'incompatibilité d'humeur. En cas d'échec, il faut penser à :
=> un excès de graisse par suite d'une alimentation trop riche. Ce mal peut être corrigé par un rationnement de la lapine.
=> une carence en vitamine ou en minéraux (vitamine E et phosphore le plus souvent).
Fausse gestation ou Pseudo-gestation
Bien que l'ovulation soit théoriquement provoquée par l'accouplement, la proximité du mâle, son odeur, mais surtout l'excitation entre femelles logées dans une même cage, peuvent provoquer une ovulation. Bien qu'il ne puisse pas y avoir de fécondation dans ce cas, les corps jaunes se développent sur les ovaires et pendant 15 à 18 jours la lapine ayant ovulé est en situation hormonale identique à celle d'une lapine effectivement gestante (jusqu'au moment où normalement les secrétions des annexes des embryons doivent venir compléter celles des ovaires). On parle alors de pseudo-gestation ou de fausse gestation. Durant cette période, la lapine refuse l'accouplement ou en cas d'acceptation, il n'y a pas fécondation car il n'y a pas d'ovulation.
Si les fausses gestantes sont fréquentes dans un élevage, il est recommandé de mettre les mâles dans des cages éloignées de celles des femelles et d'éviter de mettre ensemble des femelles vides en attendant de les accoupler.
Pour cette raison, les femelles futures reproductrices doivent être logées en cages individuelles (et non par 2 ou par 3), trois semaines au moins avant la première saillie. En effet une femelle " dominante " peut provoquer une pseudo-gestation chez une femelle " dominée " qu'elle aura chevauchée. Si de la litière ou du fourrage sont à sa disposition, une lapine en fin de pseudo-gestation (15-16 jours après l'événement l'ayant provoqué) cherche généralement à construire un nid.
Abandon des portées
Avant de mettre bas, certaines lapines ne s'arrachent pas les poils pour faire leur nid. Cette anomalie est plus fréquente lors de la première portée d'une jeune lapine. Dans ces conditions, la femelle généralement n'allaite pas ces petits et les laisse mourir. Il s'agit d'un mauvais comportement maternel. Il est alors recommandé de faire adopter par d'autres lapines, les lapereaux de la portée abandonnée. En cas de récidives, la lapine est à réformer.
Cannibalisme
Il peut arriver que des lapines dévorent leurs lapereaux à la naissance. Le plus souvent, ce sont des cas isolés, en particulier lorsque la mère n'a pas mis bas dans sa boite à nid et que les lapereaux sont déjà presque froids. Il est peu fréquent que la lapine récidive à la portée suivante, mais dans ce cas il faut l'éliminer.
Si ce phénomène est observé chez plusieurs lapines à la même période, ce comportement peut être du à une erreur alimentaire :
=> abreuvement insuffisant au moment de la mise bas.
=> Teneur insuffisante de la ration en protéines.
La solution est de rectifier immédiatement ces erreurs alimentaires en abreuvant correctement les animaux et en leur donnant une ration assez riche en protéines.
Mise bas en dehors du nid
Les mises bas en dehors du nid sont un comportement possible chez les femelles primipares. Si l'éleveur le constate à temps, il peut tenter de mettre les lapereaux lui-même dans le nid.
Retard de mise bas
Ce retard est surtout constaté lorsque la taille de la portée est faible (1 à 3 lapereaux). La gestation de la lapine dure en moyenne de 31 à 35 jours. Si la lapine n'a pas mis bas au 35e jour de la gestation, il est recommandé de faire une palpation pour s'assurer qu'il n'y a pas erreur.
Torsion et prolapsus du vagin (ou sortie du vagin)
Les torsions de l'utérus ne sont pas rares, et ne sont souvent découvertes qu'à l'autopsie. Elles surviennent plus fréquemment lorsque la taille de la portée est élevée et si la lapine a été dérangée au moment de la mise bas.
Les prolapsus du vagin surviennent aussi lorsque la taille de la portée est élevée.
Ces accidents sont difficiles à prévenir. Il faut garantir le calme aux animaux.
Mortalité des lapines autour de la période de mise bas
Il n'est pas rare que des lapines meurent brutalement en fin de gestation ou dans les quelque jours suivant la mise bas. En général ce sont des jeunes femelles en assez bonne santé apparente autour de la 2e ou de la 3e mise bas, et rien ne laisse prévoir leur mort. C'est une maladie métabolique et il n'y a aucun traitement.
Mortalité au nid des lapereaux avant la 4e semaine
La plus grande mortalité des lapereaux se situe entre la naissance et le sevrage et surtout au cours de la première semaine. Les principales causes de cette mortalité en climat tropical sont les suivantes :
♦ Mortalité de la mère
♦ Qualité et hygiène défectueuses de l'environnement immédiat de la portée
♦ Absence ou insuffisance de matériaux pour faire le nid (paille, copeaux, foin, etc...)
♦ Allaitement insuffisant ou agalactie (dus aux mammites, à une ration trop pauvre en protéines ou à un défaut d'abreuvement).
Cette mortalité des lapereaux est principalement située dans la semaine qui suit la naissance. Elle est favorisée par la fragilité des lapereaux nouveau-nés. En effet, ils naissent le corps glabre (nu), les yeux fermés et avec de faibles capacités à se déplacer. Ils sont très sensibles au froid et à la chaleur. En outre, la mère lapine ne s'occupe pas directement de sa portée en dehors de la défense qu'elle assure parfois, mais pas toujours, à l'entrée de la boîte à nid. Elle leur donne à téter en général une seule fois par 24 heures, en quelques minutes seulement.
La survie des lapereaux au nid dépend donc de l'éleveur. Une mortalité de l'ordre de 10 à 15% se situe dans les limites de la "normale", même si des mortalités nettement plus faibles peuvent être obtenues.
La finalité de l'élevage étant de produire beaucoup de lapins commercialisables ; l'éleveur doit travailler à réduire constamment les mortalités entre la naissance et le sevrage. Pour ce faire, il doit d'abord bien surveiller la portée pendant les jours qui suivent la naissance, retirer les morts et veiller à ce que la litière reste extrêmement propre. Il doit respecter l'âge du sevrage, tenir compte des facteurs cités plus haut. La pratique de l'adoption des lapereaux dès la naissance avec une réduction de la taille des portées les plus grandes permet de limiter cette mortalité avant sevrage.
